Phim lấy bối cảnh nước Pháp vào đầu thế kỷ 19, sau cuộc Cách mạng Pháp. Marquis de Sade, nhà quý tộc và nhà văn nổi tiếng vì những tác phẩm khiêu dâm và báng bổ đạo đức, đang bị giam trong viện tâm thần Charenton vì các tội "suy đồi đạo đức".